聚丙烯酰胺驅油的基本原理是通過提高注入流體的粘度，調節油藏中油水兩相的流度比，達到擴大波及體積的目的。油藏的采收率是波及系數與洗油效率的乘積，波及系數或洗油效率越高采收率就越高。
（一）、改善流度比，擴大波及體積
聚丙烯酰胺驅油是原油和PAM溶液的兩相流動，流度比M是水的流度和油的流度之比。流體的流度是流體的滲透率和流體的粘度之比。
當流度比M小于等于1時表明油的流動能力比水強，水的驅油效果好；如果流度比M大于1，則水的流動能力比油強，更容易流動的水將呈手指狀通過油層，而將大部分的原油留在油層內。因此，即使在均質油層條件下，如果流度比不適當，波及系數也可能是很低的。
聚丙烯酰胺的加入可以提高水相的粘度，同時降低水的滲透率，使得流度比M降低，因而可以提高驅替液的波及。
（二）、增加驅替相的流動阻力
由于油藏的非均質性，PAM溶液優先流到油藏高滲透部位。PAM溶液在流動過程中，一方面表現出驅替液粘度升高，另一方面造成流過部分滲透率降低，這種綜合作用首先增加了驅替液在油藏高滲透部位的流動阻力，提高了波及效率。殘余阻力系數的定義是：聚合物溶液注入前后水流度之比，也可表示為注入聚合物前后鹽水的滲透率之比。
聚丙烯酰胺的殘余阻力系數常常比其粘度大這表明聚丙烯酰胺增加了溶液粘度并減小了水的有效滲透率，因而減小了水的流度。產生的滲透率下降在鹽水驅替聚合物段塞后仍部分地保留著。
聚合物溶液的粘彈性對于流體在盲端內的流動速度場、應力場以及壓力場有很大的影響。流體的粘彈性越大，盲端內的流速和應力越大，流體在盲端內的波及深度越大，有利于提高殘余油的驅油效率。
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